郭嘉少年時便很有遠見。在他二十一歲時，便投奔了袁紹。但是袁紹卻不懂用人的謀略，于是，郭嘉便離開了他。在荀彧的推薦下，郭嘉當上了曹操的軍事參謀，為曹操出謀獻策。在曹操擔(dān)心自己不具備與袁紹抗衡的能力時，郭嘉提出了“十勝十敗”之說，振作了曹軍將士的斗志。下邳之戰(zhàn)時，在郭嘉的建議下，曹操一面攻城，一面決堤水淹下邳，擒殺了呂布。公元207年，曹操率軍討伐烏丸族，郭嘉建議曹軍輕裝前進，曹操依照郭嘉的計策，加快了部隊行軍，突襲了蹋頓駐地。在返程途中，郭嘉因為水土不服，再加上操勞過度，患病去世。

史書上稱郭嘉為“才策謀略，世之奇士”。曹操稱贊他見識過人，是自己的“奇佐”。