司馬昭早年經常跟隨父親抗擊蜀漢，立有戰功。后來，司馬昭被封為新城鄉侯。公元252年，司馬昭在東關被諸葛誕打敗，戰敗后的司馬昭推卸責任，并殺死了王儀，他也因此被削去侯爵。姜維北伐時，魏帝曹芳任命司馬昭為征西將軍，駐守長安。司馬師死后，司馬昭晉位為大將軍，輔佐朝政。壽春之戰時，司馬昭攜曹髦與郭太后一起東征，最后打敗諸葛誕。回到京師后，曹髦擔心被廢黜受辱，于是打算在殿上召集百官廢黜司馬昭。王沈、王業將此事告知了司馬昭，他便聯合成濟將曹髦殺死，改立曹奐為帝。公元263年，司馬昭向蜀漢發動戰爭，最終以蜀漢滅亡落下帷幕，成就了曹魏的統一霸業。兩年后，司馬昭因病去世。

司馬昭延續了司馬懿和司馬師未盡的事業，為西晉建國鋪平了道路。