曹操出生在官宦世家，他的父親曹嵩是宦官曹騰的養(yǎng)子。曹操早年就展現(xiàn)出極高的兵法才能，至今還留有為《孫子兵法》做的注解《魏武注孫子》。公元184年黃巾起義爆發(fā)，曹操被拜為騎都尉，大破黃巾軍。公元189年董卓把持朝政，曹操在陳留散盡家財(cái)，號召天下英雄討伐董卓。董卓死后，曹操以漢天子的名義征討四方，對內(nèi)消滅袁紹、呂布、劉表、馬超等割據(jù)勢力。對外，曹操降服南匈奴、烏桓、鮮卑等，統(tǒng)一了中國北方。曹操統(tǒng)治期間，推出興修水利、獎勵(lì)農(nóng)桑、重視手工業(yè)策略，從而使中原社會漸趨穩(wěn)定。長期操勞以及南征北戰(zhàn)，讓曹操患上了嚴(yán)重的頭痛病。公元220年，曹操在洛陽病逝，謚號為武王。曹丕稱帝后，追尊他為武皇帝，廟號太祖。曹操還熱愛創(chuàng)作詩歌、散文，其作品氣魄雄偉，慷慨悲涼，代表作有《步出夏門行》、《短歌行》。

李世民曾評價(jià)曹操“匡正之功，異乎往代”，大為贊賞他的雄才武略，扶正漢朝朝綱的功績。