十九世紀(jì)中期，德國統(tǒng)計(jì)學(xué)家和經(jīng)濟(jì)學(xué)家恩格爾對比利時(shí)不同收入的家庭的消費(fèi)情況進(jìn)行了調(diào)查，研究了收入增加對消費(fèi)需求支出構(gòu)成的影響，提出了帶有規(guī)律性的原理，由此被命名為恩格爾定律。其主要內(nèi)容是指一個(gè)家庭或個(gè)人收入越少，用于購買生存性的食物的支出在家庭或個(gè)人收入中所占的比重就越大。

推而廣之，恩格爾系數(shù)較高，作為家庭來說則表明收入較低，作為國家來說則表明該國較窮。反之，恩格爾系數(shù)較低，作為家庭來說則表明收入較高，作為國家來說則表明該國較富裕。