公元前196年，劉邦平定陳豨叛亂后，封劉恒為代王。劉恒為人寬容平和，在政治上保持低調。呂后去世后，劉邦的舊臣丞相陳平、太尉周勃等大臣把諸呂一網打盡，迎代王劉恒入京為帝。劉恒即位后，下定決心要盡快整合皇權體制，以恢復和加強國家政權的運轉能力。在政治方面，劉恒推行興修水利，衣著樸素，廢除肉刑等政策，使漢朝進入了強盛安定的時期。漢文帝即位三個月后，立長子劉啟為太子。漢文帝與其子漢景帝統治時期被合稱為“文景之治”。公元前157年，文帝在未央宮逝世，享年四十七歲，謚號孝文皇帝。

漢文帝的政治方針和措施，使當時社會經濟獲得了顯著的發展，而且他一生都注重簡樸被世人所稱道。