公元前110年，司馬遷遵循了父親的遺愿，開始了《史記》的撰寫工作。在漢將李陵兵敗投降匈奴后，司馬遷因為李陵辯護，而獲罪入獄。由于家里拿不出足夠的錢來贖人，結果司馬遷受到了腐刑。受刑后，司馬遷的心情非常痛苦，一度想死去。但他想到自己的著作還沒有完成，于是強忍痛苦，堅強的活下去。出獄后，懷著滿腔悲憤，堅持寫作，終于完成了《史記》的寫作。后來，司馬遷在給老友任安信中，談到了自己對死亡的看法。他認為，人本來就有一死，有的死得比泰山還重，有的死的比鴻毛還輕，這是由于死的原因不同而造成的。

后來人們根據司馬遷的這句話，轉化成輕于鴻毛重于泰山，比喻人生價值的輕重懸殊。