魏明帝曹叡即位后，任命曹爽擔任散騎侍郎、累遷城門校尉等職位。曹爽的父親曹真去世后，他世襲受封了邵陵侯的爵位。公元239年，曹叡病危時，召見曹爽與司馬懿，命令二人共同輔助年僅八歲的少主曹芳。少帝曹芳剛即位沒多久，曹爽與司馬懿相互禮讓，不敢專權。后來，曹爽聽從親信丁謐的建議，借尊司馬懿為太傅，趁機削去他的兵權。隨后，曹爽大力招攬心腹，從此權傾四海。曹爽專權后，他一意孤行出兵伐蜀造成國內虛耗死傷慘重。公元247年，曹爽把郭太后遷到永寧宮軟禁，進一步鞏固自己在朝中的地位。兩年后，司馬懿發動高平陵政變，解除了曹爽大將軍的職務。同年，朝廷以曹爽謀反罪將其處死，并誅滅三族。

曹爽最初靠著自己謹慎持重，成為第三代曹家軍的領軍人物。可惜，后來因為自我過于膨脹，一意孤行，導致所得的一切都如云煙散去。