早年，王莽憑借王政君的關系就任黃門郎。后來，病重的王根向王政君舉薦王莽做新任大司馬。在漢哀帝繼位時，王莽卸職隱居新都。在此期間，有很多官吏要求漢哀帝將王莽重新召回。王莽回京后，為學者建造大量住宅，宣揚禮樂教化，而得到儒生的擁戴。漢平帝病死后，王莽立兩歲的劉嬰為皇太子，并代理天子朝政。公元8年，王莽篡奪皇位稱帝，改國號為“新”。王莽稱帝后，采取了一系列惠民措施，但這些政策與實際情況相違背，使平民苦不堪言。因此，在他執政后發生了多次起兵造反事件，但都被武力鎮壓。公元23年，起義軍再次攻入長安，王莽被起義軍殺死，新朝就此滅亡。

王莽共在位15年，而由他建立的新朝也成為中國歷史上的短命朝代之一。