三公之名，古已有之。西漢早期，朝中有丞相、太尉、御史大夫三位高官，故有人稱其為“三公”。這就是關于“三公”最早的解釋。

丞相，有時稱“相國”，乃漢朝承秦而置?！罢瞥刑熳樱砣f機”，幾乎無所不統，權力也最大。

太尉亦承秦制，職權為專管軍事，從制度上說，權力也很重，為第二位的高官。

御史大夫為漢初第三位高官。職權為監察百官，可以說是“副丞相”，權力也較重。