關于十二生肖為什么會是這樣的排列順序,民間流傳著各種各樣的傳說。一種說法是軒轅黃帝要選12個動物擔任宮廷侍衛,貓托老鼠給它報名,最后,老鼠竟然把這件事情給忘記了,結果可想而知,貓與十二生肖的選舉擦肩而過、沒被選上,從此對老鼠恨之入骨。大象也報了名,結果老鼠鉆進它的鼻子,它疼痛難耐,就跑掉了。

剩下的動物中,原本牛居十二生肖的首位,老鼠躥到了牛背上,豬跟著起哄,老鼠就這樣得了首位,豬排在老末。有山中之王和海中之王之稱的虎和龍當然對排在鼠和牛的后面不服氣。兔子也覺得不服氣,硬要和龍賽跑,結果排在了龍的前面。狗見到這種情況,不平起來,一氣之下咬了兔子,為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量,一一排定了位置,最后形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。

另一種說法是,十二生肖的選用與排列,是根據每天動物活動的時間先后順序確定的。我國從漢代起,便采用十二地支記錄一天的十二個時辰,每個時辰相當于今天的兩小時。夜晚11時到凌晨1時,是子時,此時老鼠最為活躍。凌晨1時至3時,為丑時,牛正在反芻。3時至5時是寅時,老虎到處游蕩,此時最為兇猛。5時至7時,為卯時,這時太陽尚未升起,月亮還掛在天上,玉兔搗藥正忙。上午7時至9時,為辰時,這正是神龍行雨的好時光。9時至11時,為已時,蛇開始活躍起來。上午11時至下午1時,陽氣最盛,為午時,正是天馬行空的時候。下午1時至3時,是未時,據說羊在這時吃草,會長得更壯。

下午3時至5時,為申時,這時猴子活躍起來。下午5時至7時為酉時,夜幕降臨，雞開始歸籠。晚上7時至9時,為戌時,狗開始守夜。晚上9時至11時,為亥時,萬籟俱寂，豬正在酣睡。

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